Киргизы издавна подметили, что кукование принадлежит лишь самцу кукушки. Для слуха киргиза голос кукушки мелодичен, приятен, с ним сравнивают красивое пение. Согласно одной из самых поэтичных легенд, в кукушек превратилась пара влюбленных. Кукук разлучили с Зейнеп и он, безутешный, ищет, ищет ее повсюду. Кукук горько плачет о Зейнеп, Зейнеп горько плачет о Кукук.

Кукованье раздается с мая по август. Киргизы считают начало кукования признаком перелома погоды на лето. У русских есть поверье, что в конце лета кукушка умолкает, "подавившись зерном". На самом деле она зерна не ест, а конец кукования просто совпадает со временем уборки зерновых, когда прекращают гнездиться птицы, на которых она паразитирует. И прилетает она поздно, в разгар гнездового периода большинства певчих птиц.

Обыкновенная кукушка чуть меньше голубя, но у нее длиннее хвост и крылья. Поперечная "ястребиная" полосатость и желтый глаз придают ей хищный облик. В оперении самцов сочетаются серый цвет с белым. У самок серый цвет иногда полностью вытесняется рыжим.

Редка на пролете в Киргизии глухая кукушка, которая окрашена темнее обыкновенной и кукует глухо, похоже на удода: "ту-ту" или "бу-бу-бу".

Самцы сразу по прилете распределяются по участкам и своим кукованием одновременно и предупреждают других, что место занято, и призывают самку. Самки же довольно свободно кочуют по участкам.

Кукушки или выпугивают насиживающих птиц, или же выслеживают их. Им нужны гнезда, где кладки только начаты или же еще не насижены. Сюда они и подкидывают свои яйца. Если гнездо маленькое, то кукушка сначала сносит яйцо на землю, а затем клювом переносит его в гнездо.

Кукушечьи яйца приходится насиживать горихвосткам, пеночкам, щеглам, дроздам, трясогузкам, конькам и многим другим птицам. Неужели они не могут отличить свое от чужого? Случается, птицы обнаруживают подозрительное яйцо и выбрасывают его, но обычно способностью разобраться в ситуации не блещут.

Не нужно забывать, что в период гнездования ими движет могучий инстинкт продолжения рода, который заставляет птицу самоотверженно выполнять тяжелейшую работу по строительству гнезда, защите территории, высиживанию, выкармливанию. Большинство певчих птиц начинает гнездиться на второй год после рождения. Откуда им знать, какие у них должны быть яйца? Каким должен быть птенец? Всеми действиями птицы руководит инстинкт. Он подсказывает, где и как построить гнездо, как обогревать кладку, чем кормить беспомощных птенцов. Эти действия включаются на определенные раздражители. Становится длиннее день - и птицу охватывает беспокойство, потому что начинают интенсивно поступать в кровь определенные гормоны из желез внутренней секреции. Птицу и посреди зимы можно перевести в состояние весенней гнездовой горячки, если искусственно, в условиях неволи, постепенно увеличивать светлую часть суток.

Птицы обычно не считают, да и не умеют считать. Кладку они прекращают, когда накопится сила раздражения от яиц на брюшную часть тела, где к тому времени выпадают перья и появляется так называемое наседное пятно. Наседное пятно "требует" определенной силы раздражения. Иногда птица, влекомая инстинктом, пытается насиживать бильярдный шар, электролампочку и даже бутылку. Эту "страсть" и эксплуатируют кукушки. К тому же их яйца непропорционально малы для такой сравнительно крупной птицы. Кукушка раз в десять тяжелее мелких певчих птиц, а яйца у нее почти такие же, как и у них, лишь иногда чуть больше весом и размером. У всех птиц встречаются вариации в окраске яиц, но у кукушек они окрашены на любой вкус. Только вряд ли кукушка их сознательно "срисовывает" с тех, которым она подражает. Просто среди кукушек есть группы, "специализирующиеся" кто по пеночкам, кто по конькам, кто по горихвосткам и так далее.

Кукушки стараются подгадать к концу кладки. Подложенное ими яйцо как раз добавляет недостающую часть раздражения на наседное пятно, и ничего не подозревающая птица прекращает кладку и приступает к насиживанию. Кукушонок появляется быстро, обычно быстрее своих сводных братьев и сестер. Первым делом слепой птенчик старается вычистить гнездо от всех "посторонних" предметов. Он подлезает под яйца, под других птенчиков и выталкивает их за край гнезда. Пока приемная мамаша летает за поживой для первенца, гнездо пустеет - и весь корм достается одному-единственному кукушонку. На валяющихся под гнездом птенчиков и разбитые яйца птица не обращает внимания. Инстинкт заставляет ее переключить все заботы на пропитание птенца, и здесь главный раздражитель - ярко окрашенный оранжевый рот. У кукушонка он по величине и интенсивности окраски такой, что вынуждает его оделить кормом не только приемных родителей, но и случайно пролетающую мимо птичку из другой семьи. И пищит он, словно подражая одновременно самым различным птенцам.

А что же его настоящие родители? О, они ни разу и не вспомнили о нем. Ведь в течение лета кукушке нужно пристроить два десятка яиц, которые созревают не чаще одного в неделю. Как только все они пристроены, кукушки собираются и без особого шума покидают горы и долы, по которым разбросано их потомство. Улетают они в теплые страны за месяц до того, как научатся летать кукушата. Тем не менее, молодые кукушки самостоятельно находят путь к местам зимовок. Как это им удается, до сих пор твердо никто не знает.

Конечно, каждый выросший кукушонок означает гибель одной кладки певчей птицы. На первый взгляд, кукушки наносят тем самым ущерб природе. Ведь певчие птички полезны истреблением множества вредных беспозвоночных. Однако опрометчиво судить по первому впечатлению, особенно в природе. Кукушки - сами весьма ценный компонент живых сообществ. Они могут поедать гусениц, покрытых щетинками, и прочих серьезных вредителей, которых не уничтожают другие птицы. В очагах размножения гусениц очень быстро скапливается большое количество кукушек, которые предотвращают губительную вспышку.

Само наличие кукушек может свидетельствовать о состоянии птичьего населения. Если их нет, значит, недостаточна и плотность других полезных птиц, значит, недостаточна и естественная защита растений от вредителей.

Кукушка исстари пользуется расположением, даже сочувствием людей. Они жалеют и ее, "потерявшую детей", и бедных кукушат. И хотя наука все расставила по своим местам, доказав, что кукушки вполне добровольно разлучаются со своим потомством, доброе отношение к ним получило новое и еще более веское обоснование.

Что же касается обычая узнавать по кукованию, сколько лет осталось жить, то всерьез к такому "прогнозу" никто не относится. Скорее, считают одним из тех развлечений, которые дарит путнику летний лес. Ведь всем давно понятно, что кукушке дела нет до людского долголетия, у нее своих забот хватает. Прислушайтесь, о чем кукует Кукук: "Место отличное выбрано мной, здесь немало птичьих гнезд, приходи, моя Зейнеп, уходи, чужой Кукук!"