Это белая птица с черной или бурой головой, пепельно-серыми, черными на концах крыльями, красными лапами и клювом. Издает резкий сварливый крик «кьярр». У молодых птиц верх тела бурый, низ белый, по краю хвоста проходит темная полоса.

Расселена широко, но за полярный круг почти не заходит. Гнездится и на таежных реках, и на безрыбных высокогорных озерах.

Обычный корм чаек - мелкая рыба, часто «сорная». Но озерная чайка легко перестраивается и может кормиться на полях беспозвоночными и мышевидными грызунами. В Киргизии на Сон-Куле, прежде безрыбном, она питалась бокоплавами и личинками насекомых, на пастбище собирала жуков и ловила грызунов. Чайка обычно весной и летом придерживается безрыбной диеты, и только осенью, после периода гнездования чаще кормится рыбой.

Гнезда устраивает из травы, иногда занимает гнезда поганок, с которыми образует смешанные колонии. В кладке 3 зеленовато- или буровато-оливковых яйца. Птенцы, вылупившись, способны передвигаться, затаиваться, плавать, но обычно держатся в колонии, где их кормят родители.

Само по себе соседство человека не мешает чайкам. Они могли бы гнездиться и по северному берегу Иссык-Куля, если бы их колонии без всякой нужды не разорялись.

В настоящее время они гнездятся на Сон-Куле. Много чаек в Киргизии на пролете, в меньшем числе встречаются летом, и лишь единичные особи остаются зимовать.