Наибольшие размеры у бородача. Размах его крыльев 2,5 метра. Чуть уступает ему белоголовый сип и снежный гриф. Самый мелкий среди грифов - стервятник. У него размах крыльев всего 1,6 метра, на 1 метр меньше, чем у бородача - великана среди птиц Киргизии. На маховом пере ягнятника может уместиться друг возле друга 20 пеночек или корольков - наших самых маленьких птичек.

Грифов зовут санитарами природы. Они действительно выполняют роль мусорщиков и могильщиков, только не сжигают и не закапывают мусор, а погребают его в своих ненасытных утробах. Основная их пища - падаль, трупы крупных животных. Поэтому водятся они только там, где еще сохранились стада козерогов, архаров и других копытных. Раньше большим подспорьем для них были и останки домашнего скота. Теперь уж нет прежних скотомогильников, на которые собирались пировать сотни огромных чтиц. Численность их сильно сократилась. Но случается еще иногда, попадают они под выстрел. Стреляют в них просто для развлечения - ведь как легко попасть в огромную парящую птицу, Из глупого поверья о вреде и опасности их или же с целью сделать из редкой птицы чучело. И чтобы не исчезли эти сильные птицы с лица земли, бородач и кумай занесены в Красную книгу.

Бородачу особенно "повезло". Быть может, черные брови и лохматая борода делают его похожим на разбойника, но слава о нем идет дурная, недобрая. Будто не довольствуется он падалью, а подстерегает живых-здоровых зверей и людей на крутых тропах и сбивает их вниз могучими ударами крыльев. Как и у всякой выдумки, у этой небылицы невозможно найти истоков.

Бородач отличается от всех других грифов не только размахом крыльев, но и клиновидной формой хвоста. Низ тела у него красивого ржаво-бурого цвета, маховые и рулевые почти черные. И в полете, и на отдыхе хищник живописен. Живет он в Киргизии круглый год.

Как и другие грифы, бородач не боится холодов, легко переносит свирепые высокогорные метели, выше других птиц забирается в поднебесную высоту. Гнезда устраивает в нишах неприступных скал, где уже в феврале начинает насиживать единственное яйцо. Насиживает долго, почти полтора месяца, и не всегда удачно. Птенца выкармливают оба родителя, но растет он медленно и остается в гнезде почти до конца лета.

Интересно, что в неволе бородач нередко теряет свой рыжий цвет. Оказывается, эта расцветка зависит от красной пыли, которой покрыты стенки и дно ниш и трещин в скалах, где отдыхает ягнятник. И если в вольере посыпать пол красной пылью, перья приобретают прежний цвет.

Черного грифа легко узнать по широким крыльям, темной окраске, по голове, втянутой в плечи. Он подолгу парит над горной долиной, над сыртами, постепенно, кругами набирая высоту. Стоит грифу увидеть падаль - он стремительно снижается. Не проходит и часа, как к месту добычи слетается несколько грифов, которых не было видно окрест. Острое зрение помогло увидеть на расстоянии многих километров падающего камнем соплеменника, и они решают тоже поживиться.

Грифы наедаются до отвала, иногда так плотно, что едва взлетают. Зато подолгу, с неделю, могут голодать, пока не удастся на огромных пространствах найти новую поживу.

Белоголовый сип и кумай очень похожи друг на друга, только у кумая окраска светлее и надхвостье белое. Желтовато-белое оперение туловища и нижних кроющих перьев крыла контрастирует с черными маховыми и рулевыми перьями.

Эта могучая светлая птица часами парит над хребтами - не остается ни одного закоулка в ущельях, который бы укрылся от зорких глаз. Они любят большие открытые пространства, а гнезда устраивают в диких нагромождениях скал, иногда неподалеку друг от друга. Единственное яйцо откладывают рано, иногда конце января - начале февраля, когда в высокогорье свирепствуют морозы.

Ходят легенды, что птицы-трупоеды живут особенно долго. Действительно, взрослеют они дольше других птиц - несколько лет. Очень медленно развиваются и слабо размножаются, возможно, с перерывами на год-два. Только вряд ли доживают и до ста лет Обычно они живут не более тридцати, а долгожители-рекордсмены едва доживают до шестидесяти лет.

Стервятник по общему характеру окраски похож на сипа. У него белое туловище и черные крылья. Только он значительно меньше. В полете стервятник в отличие от бородача иногда машет крыльями, хвост - клиновидный. Клюв у него немного слабее, чем у других грифов, которые своим мощным роговым сооружением способны разрывать связки и сухожилия. У стервятника он короткий, гнутый или длинный, почти без крючка. Молодой стервятник весь бурый, лишь на шее и спине заметны рыжеватые пестрины.

Пищей стервятнику служат объедки с пиршественного стола крупных грифов и трупы мелких животных, дохлая рыба и мелкая живность по берегам водоемов.

Грифы обычно молчаливы. Белоголовый сип издает иногда хриплое шипящее карканье. Редко кому удается услышать разбойничий свист бородача.

Грифы образуют важное звено живой природы: уничтожают трупы павших животных, чем предотвращают распространение эпизоотии. Они заслуживают всяческой защиты и доброго отношения.